Em uma sala de aula encontramos alunos e professores com diferentes habilidades e talentos: entre os alunos, existem aqueles que demonstram maior facilidade com matemática, linguagens e até mesmo com artes ou esportes; já entre os professores, destacam-se os mais experientes ou aqueles que atingiram maiores níveis de especialização em sua área de ensino. Além disso, existem também alunos e professores motivados a vencer os desafios percorridos durante a jornada escolar por acreditarem no poder de transformação do processo educacional e impulsionados pela vontade de aprender uns com os outros e com os próprios erros.

Por sua vez, parte central da motivação de professores e alunos é explicada pela intensa e estreita relação existente entre esses agentes, sobretudo porque as crenças e expectativas que regem essas relações afetam tanto a capacidade de ensinar dos professores, quanto a capacidade de aprender dos alunos. Os autores de um importante experimento realizado na década de 60 na Califórnia chamaram o efeito das expectativas dos professores sobre o desempenho dos alunos de Efeito Pygmalion: se os professores acreditam que seus alunos tem pouco potencial de aprendizagem, agem de acordo e produzem um ciclo perverso de reforço às baixas expectativas de aprendizado. O fluxo de expectativas existentes entre professores e alunos influencia, portanto, não apenas a crença de um professor sobre o potencial de seus alunos, mas também a crença do próprio aluno sobre seu potencial.